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却说张昭闻孙策收到曹操信后，欲征袁术，忙进谏劝道：
“主公不可！袁术虽是新败，但其在汝南积蓄已久，不可小觑，我军新得江东，不宜劳师远征。”
张昭是大儒，比干转世，出了名的和平使者，何况此时下凡除了为助微子修得正果，再有就是天下苍生。在他眼里，谁当帝王并不重要，重要的是天下太平，如今东吴方平，何必挑起事端，为了一己之私，将江东置于水火，诚为不智。正因有此一念，才有了后来张昭一系列的背孙行径，当然这是后话。
张昭又道：
“不若待曹操南征之时，我军为其后应，万一有失，也有照应，将军不要忘了前日刘备之危。”
孙策想起前日刘备奉昭讨袁落个无处落角的下场，不禁恍然大悟，道：
“幸好先生提醒！”
于是修书曹操表达此意。
却说曹操收了信件，得孙策为后应，自然大喜，当下又修书吕布、刘备，二人也都早有此意。曹操心生起兵之意，于是着曹仁守许都，兴兵亲征袁术，起马步兵十七万，兴兵淮南。三军浩浩荡荡绵延数百里由许都出发，行至豫州边界，见前方一彪人马，为首者正是刘备，原来刘备闻曹操亲至，亲自引兵迎接，双方相见礼毕，刘备道：
“丞相此来正好，我正有一物送于丞相。”
手一挥，手下军士呈上两个匣子，打开匣子却是两颗人头，曹操眉头一皱道：
“这是何人首级？”
刘备道：
“此乃韩暹、杨奉的首级。”
曹操大惊，杨奉、韩暹都是猛将，若为自己所用，必如虎添翼，而且此二将早有归降之意，当下心中不悦，面色一沉道：
“何以杀了？”
刘备正色道：
“吕布令此二将屯居沂都，琅琊二县，想不到，这二人贼性不改，纵兵掠民，反成一方祸害，于是备设一宴骗来二人，让关张二弟杀了，尽降其众，故特来请罪！”
曹操心虽不悦，但刘备所言也有道理，何况曹操何等样人，韩暹、杨奉已死，眼下正是用人之计，怎会因为死人而与刘备结怨，反笑道：
“你为国家除此大害，立此大功，何罪之有？”
刘备闻言忙叩谢曹操，心下暗喜。刘备本来兵马不多，正愁手下无兵，吕布却将此二人派来沂都、琅琊，正合刘备心意，刘备深知这二人都是猛将，便想结交，留为已用。于是设宴请二人赴宴，韩暹、杨奉初来乍道，自然不敢拒绝，当下受邀赴宴。
刘备于席间暗探二人口风，看这两人是否有心跟随自己，谁知这两人非但不鸟自己，还表明要追随吕布，颇有点狐假虎威的味道，刘备何等样人，何况他本就与吕布有仇，若此二人被吕布所得，吕布又新得两员虎将，自己现在正是缺兵少将，若让吕布做大，自己哪还有报仇的机会？当下给关羽、张飞一个眼色，二将早已会意，遂起身勒死二将。
韩暹、杨奉虽勇，但比起关羽、张飞却差得远了，哪有挣扎余地？片刻便气息全无，双双魂断。刘备得了二人兵符，尽得二人兵马。
曹操率军到了徐州地界，又得吕布相迎，曹操好言安抚吕布，并言圣上已封其为左将军，更许诺吕布其还许都之时当给徐州印授。
吕布闻言自是大喜，他本就没有大志，此乃天数使然，只求能再守得大汉四百年便可成为神将，领大将军令，别无他图。吕布当下拜谢曹操。
于是，曹操并吕布、刘备引军向淮南发兵，当下曹军居中，吕布军居左，刘备军居右，又令夏侯惇、于禁为先锋。
袁术当时留守汝南的正是弥勒坐下的五大罗汉法身之一的桥蕤，当年黄眉入中原之时，弥勒佛自是清楚中原之地必将龙蛇混杂，高手林立，恐黄眉童儿难以招架，便令坐下五大罗汉在中原转世护持黄眉，这五人分别是桥蕤，李丰，梁刚，乐就，陈纪。袁术称帝之时，五人曾苦劝袁术，可惜当时的袁术刚愎自用，哪会听他五人之言？当下，袁术令桥蕤为先锋，率军五万前去迎战。两军阵前，夏侯墩与桥蕤一场血战，这二人，一个是佛门的法身转世，一个是天界的猛犬临凡，各有千秋，但毕竟夏侯惇修行高深，桥蕤哪是他的对手，斗了十合便觉得力不能及，被夏侯惇杀得汗流夹背，只盼袁术早点鸣金。
袁术正督中军，抬眼看阵前二将，正看的滚滚尘沙卷起老高，里面情形却看不真切，忽闻报，曹操、吕布、孙策、刘备四路兵来，袁术大惊，不敢应战，急击鼓鸣金，兵撤淮南。
袁术召众将坐军帐中议事，苦闷不已道：
“贼兵势大，诸将可有良策退敌？”
满帐众将皆无良策，都默默不语，良久，杨弘献计道：
“陛下，曹操远道而来，兵粮必不多带，近年寿春等地水旱连年，人皆缺粮，曹操必征不到粮，不若留军坚守汝南，坚壁清野，守个把月，曹操粮尽自然退兵。眼下贼兵气势正盛，不可力敌，陛下不若先渡淮水，暂避其锋锐。”
袁术闻言略思片刻，沉声道：
“也只好如此了。”
于是，袁术留五大罗汉坚守寿春，自己则带金银珠宝，率近卫渡过淮水避祸。寿春守军心中多有不平，幸有这五大罗汉尽心尽力，军中才得安稳。
果然，曹操率十七万人马远道来袭，粮草损耗浩大，而寿春又坚守壁垒，久攻不下，转眼间，便已一月有余，眼见诸郡荒旱，接济不上，军中便要断粮，幸好从孙策处借得十万斛兵粮，方解燃眉之急。
又攻了两日，郭嘉入见曹操，曹操见郭嘉喜道：
“奉孝来的正好，定有破敌良策？”
郭嘉哈哈一笑道：
“丞相，郭嘉正为此事而来。”
曹操忙起身道：
“还请奉孝指教。”
郭嘉笑道：
“给郭嘉六日时间，六日之内，必破敌兵，不过...”
曹操道：
“奉孝但说无妨，无需顾虑！”
郭嘉哦了一声道：
“却需要丞相配合两件事。”
曹操闻言喜道：
“若能破城，莫说两件，纵使三件五件又有何妨？”